Πλούτωνας, πλανήτης ή όχι;
Σε αυτή την ανάρτηση στο ιστολόγιο, θα εξηγήσουμε πολύ απλά γιατί ο πλανήτης αυτός αποχαρακτηρίστηκε ως πλανήτης νάνος το 2006.
Καλή εξερεύνηση;
Γιατί ο Πλούτωνας δεν είναι πλέον πλανήτης;
Εικόνα 3D του Πλούτωνα (Πηγή: NASA).
Η Διεθνής Αστρονομική Ένωση(IAU) υποβάθμισε το καθεστώς του Πλούτωνα σε αυτό του πλανήτη νάνου. επειδή δεν εκπλήρωνε και τα τρία κριτήρια που χρησιμοποιεί η IAU για να ορίσει έναν πλανήτη κανονικού μεγέθους. Ο Πλούτωνας ουσιαστικά πληροί όλα τα κριτήρια εκτός από ένα: δεν έχει καθαρίσει τη γειτονική του περιοχή από άλλα ουράνια αντικείμενα.
Τον Αύγουστο του 2006, η Διεθνής Αστρονομική Ένωση (IAU) υποβάθμισε το καθεστώς του Πλούτωνα σε αυτό του “πλανήτη νάνου”. Αυτό σημαίνει ότι στο εξής, μόνο οι βραχώδεις κόσμοι του εσωτερικού ηλιακού συστήματος και οι γίγαντες αερίων του εξωτερικού συστήματος θα χαρακτηρίζονται ως πλανήτες.
Το “εσωτερικό ηλιακό σύστημα” είναι η περιοχή του διαστήματος που είναι μικρότερη από την ακτίνα της τροχιάς του Δία γύρω από τον Ήλιο. Περιλαμβάνει τη ζώνη των αστεροειδών καθώς και τους γήινους πλανήτες, τον Ερμή, την Αφροδίτη, τη Γη και τον Άρη. Οι “γίγαντες των αερίων” είναι φυσικά ο Δίας, ο Κρόνος, ο Ποσειδώνας και ο Ουρανός. Έτσι έχουμε τώρα οκτώ πλανήτες αντί για εννέα που είχαμε πριν.
Φωτογραφία του Πλούτωνα από το σκάφος New Horizon στις 14 Ιουλίου 2015 (Πηγή: NASA).
Τι είναι ένας νάνος πλανήτης;
Ένας “νάνος πλανήτης”, όπως ορίζεται από την IAU, είναι ένα ουράνιο σώμα σε άμεση τροχιά γύρω από τον Ήλιο που έχει αρκετή μάζα ώστε το σχήμα του να ελέγχεται από βαρυτικές και όχι από μηχανικές δυνάμεις (και επομένως έχει ελλειψοειδές σχήμα), αλλά δεν έχει καθαρίσει την κοντινή του περιοχή από άλλα ουράνια αντικείμενα.
Έτσι, τα τρία κριτήρια της IAU για τον ορισμό ενός πλανήτη κανονικού μεγέθους είναι:
- Βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο.
- Έχει αρκετή μάζα για να αποκτήσει υδροστατική ισορροπία (σχεδόν στρογγυλό σχήμα).
- Έχει “καθαρίσει τη γειτονιά” γύρω από την τροχιά του.
Ο Πλούτωνας πληροί μόνο δύο από αυτά τα κριτήρια, χάνοντας το τρίτο. Κατά τη διάρκεια των δισεκατομμυρίων ετών που ζει, δεν κατάφερε να απαλλαγεί από τη γειτονιά του. Ίσως αναρωτιέστε τι σημαίνει αυτό, “να μην απαλλάξει τη γύρω περιοχή από άλλα ουράνια αντικείμενα”;
Αυτό σημαίνει ότι ο πλανήτης έχει γίνει βαρυτικά κυρίαρχος – δεν υπάρχουν άλλα σώματα συγκρίσιμου μεγέθους, εκτός από τους δικούς του δορυφόρους ή αυτά που βρίσκονται υπό τη βαρυτική του επιρροή, κοντά του στο διάστημα.
Έτσι, κάθε μεγάλο σώμα που δεν πληροί αυτά τα κριτήρια κατατάσσεται πλέον ως “νάνος πλανήτης”, και αυτό περιλαμβάνει τον Πλούτωνα, ο οποίος μοιράζεται την τροχιακή του γειτονιά με τα αντικείμενα της ζώνης Kuiper.
Για παράδειγμα, η Γη χαρακτηρίζεται ως πλανήτης επειδή δεν έχει κοντά της κανένα άλλο ουράνιο αντικείμενο του μεγέθους της. Το μόνο ουράνιο αντικείμενο που βρίσκεται κοντά της είναι η Σελήνη, η οποία σχηματίστηκε μετά τη σύγκρουση του πρωτοπλανήτη Θεία με τον εαυτό της.
Η ιστορία του Πλούτωνα
Το αντικείμενο που παλαιότερα ήταν γνωστό ως πλανήτης Πλούτωνας ήταν ανακαλύφθηκε στις 18 Φεβρουαρίου 1930 στο Αστεροσκοπείο Lowell στο Flagstaff της Αριζόνα, από τον αστρονόμο Clyde W. Tombaugh, με τη συμβολή του William H. Pickering. Αυτή η περίοδος της αστρονομίας σημαδεύτηκε από έντονο κυνήγι πλανητών και ο Pickering ήταν ένας παραγωγικός προγνώστης πλανητών;”.
Το 1906, ο Πέρσιβαλ Λόουελ, ένας πλούσιος Βοστονέζος που είχε ιδρύσει το 1894 το Αστεροσκοπείο Λόουελ στο Φλάγκσταφ της Αριζόνα, ξεκίνησε ένα τεράστιο πρόγραμμα για την αναζήτηση ενός πιθανού ένατου πλανήτη, τον οποίο ονόμασε “πλανήτη Χ” . Μέχρι το 1909, ο Λόουελ και ο Πίκερινγκ είχαν προτείνει αρκετές πιθανές ουράνιες συντεταγμένες για έναν τέτοιο πλανήτη.
Το αστεροσκοπείο του Λόουελ και το πορτρέτο του Πέρσιβαλ Λόουελ.
Ο Λόουελ και το αστεροσκοπείο του διεξήγαγαν την έρευνα αυτή μέχρι το θάνατό του το 1916, χωρίς αποτέλεσμα. Χωρίς να το γνωρίζει ο Λόουελ, στις 19 Μαρτίου 1915, το αστεροσκοπείο του είχε καταγράψει δύο εικόνες του Πλούτωνα, αλλά δεν αναγνωρίστηκαν για αυτό που ήταν. Ο Lowell δεν ήταν ο πρώτος που φωτογράφισε τον Πλούτωνα χωρίς να το γνωρίζει. Υπάρχουν δεκαέξι γνωστές προ-ανακαλύψεις, η παλαιότερη από τις οποίες έγινε από το Αστεροσκοπείο Yerkes στις 20 Αυγούστου 1909.
Η αναζήτηση του πλανήτη Χ δεν συνεχίστηκε μέχρι το 1929, όταν η δουλειά ανατέθηκε στον Clyde Tombaugh, έναν 23χρονο από το Κάνσας που μόλις είχε φτάσει στο Αστεροσκοπείο Lowell. Το έργο του Tombaugh ήταν να απεικονίσει συστηματικά τον νυχτερινό ουρανό σε ζεύγη φωτογραφιών που είχαν ληφθεί με διαφορά δύο εβδομάδων, και στη συνέχεια να εξετάσει κάθε ζεύγος και να καθορίσει αν κάποιο ουράνιο αντικείμενο είχε αλλάξει θέση.
Χρησιμοποιώντας ένα μηχάνημα που ονομάζεται συγκριτής που αναβοσβήνει, πήγαινε γρήγορα μπρος-πίσω μεταξύ των προβολών κάθε πλάκας για να δημιουργήσει την ψευδαίσθηση της κίνησης οποιουδήποτε αντικειμένου που είχε αλλάξει θέση ή εμφάνιση μεταξύ των φωτογραφιών. Στις 18 Φεβρουαρίου 1930, μετά από σχεδόν ένα χρόνο έρευνας, ο Tombaugh ανακάλυψε ένα πιθανό κινούμενο αντικείμενο σε φωτογραφικές πλάκες που είχαν τραβηχτεί στις 23 και 29 Ιανουαρίου του ίδιου έτους.
Αφού το αστεροσκοπείο έλαβε περαιτέρω επιβεβαιωτικές φωτογραφίες, η είδηση της ανακάλυψης τηλεγραφήθηκε στο Αστεροσκοπείο του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ στις 13 Μαρτίου 1930.
Συγκριτικός φακός (Πηγή: Pretzelpaws) και το Αστεροσκοπείο του Πανεπιστημίου Χάρβαρντ, 1899 (Πηγή: Χάρβαρντ).
Η ανακάλυψη έγινε πρωτοσέλιδο σε όλο τον κόσμο. Το Αστεροσκοπείο Lowell, το οποίο είχε το δικαίωμα να ονομάσει το νέο αντικείμενο, έλαβε περισσότερες από 1.000 προτάσεις από όλο τον κόσμο. Το όνομα Πλούτωνας προτάθηκε από τη Venetia Burney, μια εντεκάχρονη μαθήτρια στην Οξφόρδη της Αγγλίας. Η Βενετία ενδιαφερόταν τόσο για την κλασική μυθολογία όσο και για την αστρονομία και θεώρησε ότι το όνομα του θεού του κάτω κόσμου ήταν κατάλληλο για έναν κόσμο πιθανώς τόσο σκοτεινό και ψυχρό.
Το πρότεινε σε συνομιλία με τον παππού της Φάλκονερ Μαντάν, πρώην βιβλιοθηκάριο της Βιβλιοθήκης Bodleian του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης. Ο Madan έδωσε το όνομα στον καθηγητή Herbert Hall Turner, ο οποίος στη συνέχεια το μετέφερε σε συναδέλφους του στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ο Πλούτωνας έγινε επίσημα Πλούτωνας στις 24 Μαρτίου 1930. Το όνομα ανακοινώθηκε την 1η Μαΐου 1930, και η Βενετία έλαβε πέντε λίρες (£5) ως αμοιβή.
Αποσύρσιμο του πρώην Πλανήτη 9: Πλούτωνας
Το στάτους του Πλούτωνα ως ένατου πλανήτη του ηλιακού συστήματος άρχισε να αμφισβητείται τον Αύγουστο του 1992 όταν ο αρχαίοςαστρονόμοι από το Πανεπιστήμιο της Χαβάης ανακάλυψαν περισσότερα από χίλια αντικείμενα σε τροχιά γύρω από το Ηλιακό Σύστημα, πέρα από τον Ποσειδώνα. Στα αντικείμενα αυτά δόθηκε η ονομασία trans-Neptunian objects (TNOs). Ποικίλλουν σε μέγεθος και αυτά που εντοπίστηκαν ήταν μικρότερα από τον Πλούτωνα.
Όμως, τον Οκτώβριο του 2003, αστρονόμοι του Αστεροσκοπείου Palomar στην Καλιφόρνια εντόπισαν ένα νέο δια-πεπτινιακό αντικείμενο με μάζα μεγαλύτερη από αυτή του Πλούτωνα. Το αντικείμενο αυτό είχε επίσης έναν δορυφόρο και ονομάστηκε αρχικά 2003 UB313. Η ανακάλυψη του 2003 UB313 οδήγησε τους αστρονόμους να πιστέψουν ότι υπήρχαν και άλλα ογκώδη αντικείμενα αυτού του τύπου. Τους οδήγησε επίσης να αναρωτηθούν αν το 2003 UB313 θα μπορούσε να θεωρηθεί ένας νέος πλανήτης ή όχι.
Το σημαντικό ερώτημα του τι καθιστά ένα ουράνιο αντικείμενο πλανήτη οδήγησε την IAU να σχηματίσει μια επιτροπήνα συγκεντρώσει τις απόψεις επαγγελματιών από ένα ευρύ φάσμα ενδιαφερόντων, συμπεριλαμβανομένων αστρονόμων, εκπαιδευτικών, συγγραφέων και πλανητικών επιστημόνων. Με βάση τις απόψεις τους, η επιτροπή συνέταξε ένα σχέδιο ψηφίσματος σχετικά με τον ορισμό του πλανήτη.
Αυτό το σχέδιο πρότασης στη συνέχεια παρουσιάστηκε στη Γενική Συνέλευση της IAU το 2006 στην Πράγα. Μετά από πολλές συζητήσεις μεταξύ των μελών της, μια αναθεωρημένη έκδοση τέθηκε στη συνέχεια σε ψηφοφορία κατά την τελετή λήξης. Μέχρι το τέλος της Γενικής Συνέλευσης, τα μέλη είχαν εγκρίνει το Ψήφισμα Β5: Ορισμός ενός πλανήτη στο ηλιακό σύστημα. Το ψήφισμα περιλάμβανε επίσης τον ορισμό ενός νάνου πλανήτη και δημιούργησε έτσι μια νέα κατηγορία ουράνιων αντικειμένων, διαφορετική από τους πλανήτες.
Το ψήφισμα κατέστησε αυτόματα τον Πλούτωνα νάνο πλανήτη. Μετά τη Συνέλευση, το UB313 έλαβε το όνομα Έρις το 2003. Ο Πλούτωνας, η Έρις και η Δήμητρα (ένας αστεροειδής στη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ των τροχιών του Άρη και του Δία) ήταν τα πρώτα μέλη της κατηγορίας των νάνων πλανητών.
Νάνοι πλανήτες στο Ηλιακό Σύστημα
Υπάρχουν σήμερα πέντε επίσημα ταξινομημένοι νάνοι πλανήτες στο Ηλιακό μας Σύστημα. Αυτοί είναι οι Ceres, Pluto, Hauméa, Makemake και Eris. Η Δήμητρα βρίσκεται μέσα στη ζώνη αστεροειδών μεταξύ των τροχιών του Άρη και του Δία, ενώ οι άλλοι νάνοι πλανήτες βρίσκονται στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα, μέσα ή κοντά στη ζώνη Kuiper. Έξι ακόμη αντικείμενα είναι σχεδόν σίγουρα νάνοι πλανήτες, αλλά αναμένεται η επίσημη ταξινόμησή τους, ενώ θα μπορούσαν να υπάρχουν έως και 10.000 νάνοι πλανήτες στο Ηλιακό Σύστημα.
Ο νάνος πλανήτης Πλούτωνας (Πηγή: NASA) και άποψη του καλλιτέχνη του Μακεμάκε (Πηγή: Ann Feild).
Ο μεγαλύτερος νάνος πλανήτης είναι ο Πλούτωνας και στη συνέχεια η Έρις, ακολουθούμενη από τον Μακεμάκε, την Haumea και την Ceres που είναι ο μικρότερος νάνος πλανήτης. Η σειρά των νάνων πλανητών, από την πιο κοντινή απόσταση από τον Ήλιο προς τα έξω είναι η Δήμητρα, ο Πλούτωνας, η Haumea, ο Makemake και η Έρις είναι η πιο μακρινή από τον Ήλιο με 96,4 αστρονομικές μονάδες (AU), μια απόσταση σχεδόν 14 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων.
Ελπίζουμε ότι μάθατε τον λόγο για τον οποίο ο Πλούτωνας δεν είναι πλέον πλανήτης.
Αν σας ενδιαφέρει η εξερεύνηση του διαστήματος και η αστρονομία, σας προσκαλούμε να επισκεφθείτε το κατάστημά μας.
Τα λέμε σύντομα στο Le Petit Astronaute!
Ανακαλύψτε το επόμενο άρθρο μας: Top 11 πρωτοπόρες γυναίκες αστροναύτες