Σήμερα, όλο και περισσότερες διαστημικές εταιρείες ενδιαφέρονται για διαστημικούς πυραύλους κάθετης προσγείωσης (και επομένως επαναχρησιμοποιήσιμους) προκειμένου να μειώσουν το κόστος τους.
Αλλά ποιος ήταν ο πρώτος πύραυλος αυτού του είδους;
Σε αυτή την ανάρτηση στο blog, θα σας παρουσιάσουμε τον πρώτο επαναχρησιμοποιήσιμο πύραυλο κάθετης απογείωσης: τον πύραυλο DC-X.
3, 2, 1… Απογείωση;
Ο στόχος του προγράμματος Delta Clipper
Ο τελικός στόχος του προγράμματος Delta Clipper ήταν η παραγωγή ενός πρωτοτύπου οχήματος διαστημοπλοίου με κατακόρυφη απογείωση και κατακόρυφη επαναχρησιμοποιήσιμη προσγείωση σε ένα μόνο στάδιο που θα μπορούσε να πετάξει σε τροχιά. Το πρόγραμμα έχει αναπτύξει διάφορες εκδόσεις: το DC-I (ή DC-Y), το DC-X, το DC-XA και το DX-X2.
Οι κινητήρες του DC επρόκειτο να χρησιμοποιήσουν όσο το δυνατόν περισσότερη τεχνολογία.πρότυπο για να μειωθεί το κόστος και να ευκολυνθεί η παραγωγή.
Εικόνες 1 και 2: πρώτη απογείωση και προσγείωση. Πηγή: McDonnell Douglas.
Ένας πύραυλος που ενέπνευσε διαστημικούς γίγαντες
Ο Delta Clipper Experimental, ή DC-X, θα μπορούσε να αποτελέσει τη βάση μιας νέας γενιάς διαστημικών σκαφών. Πράγματι, μια σειρά επιτυχημένων δοκιμών στην έρημο στα μέσα της δεκαετίας του 1990 έδωσε αυτή την υπόσχεση, υπονοώντας μελλοντικές αποστολές σε χαμηλή γήινη τροχιά, ακόμη και στη Σελήνη;
Σήμερα, εταιρείες διαστημικών πτήσεων, όπως η SpaceX και η Blue Origin, πετούν πυραύλους που βασίζονται στην ίδια ιδέα κάθετης εκτόξευσης και προσγείωσης που πρωτοστάτησε η DC-X. Η δυνατότητα επαναχρησιμοποίησης των πυραύλων με αυτόν τον τρόπο, αντί της συντριβής τους στον ωκεανό, υπόσχεται να μειώσει το κόστος εκθετικά.
Όμως πριν από σχεδόν 25 χρόνια, αυτό το όνειρο των επαναχρησιμοποιήσιμων διαστημοπλοίων φαινόταν πολύ μακρινό. Το DC-X, το φουτουριστικό διαστημόπλοιο της NASA, έβαλε τέλος στη ζωή του σε μια έκρηξη στην εξέδρα εκτόξευσης…
Η αρχή του DC-X της McDonnell Douglas
Το DC-X γεννήθηκε σε μια εποχή που επικεντρώθηκε στην εξερεύνηση του διαστήματος. Το πρόγραμμα των διαστημικών λεωφορείων της NASA είχε πραγματοποιήσει δεκάδες επιτυχημένες πτήσεις σε τροχιά, βοηθώντας στην υλοποίηση έργων όπως ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός και το διαστημικό τηλεσκόπιο bble.
Ομως τα διαστημικά λεωφορεία είχαν και μειονεκτήματα. Επτά μέλη του πληρώματος έχασαν τη ζωή τους το 1986, όταν απέτυχε η στεγανοποίηση του διαστημικού λεωφορείου Τσάλεντζερ. Επιπλέον, τα διαστημόπλοια δεν ήταν τόσο επαναχρησιμοποιήσιμα όσο αναμενόταν.
Αναζητώντας μια πιο βιώσιμη επιλογή, το DC-X ξεκίνησε ως έργο της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ με την εταιρεία κατασκευής αεροδιαστημικών συστημάτων lank” title=”McDonnell McDonnell Douglas.
Ακολουθεί ένα σύντομο βίντεο που εξηγεί το DC-X.
Μέχρι τότε, κανένα διαστημόπλοιο δεν μπορούσε να απογειωθεί και στη συνέχεια να προσγειωθεί κάθετα. Ο νέος πύραυλος δοκίμαζε τεχνολογίες που δεν είχαν ξαναγίνει ποτέ πριν για διαστημόπλοια, και οι μηχανικοί το είδαν ως ένα συναρπαστικό έργο για να συμμετάσχουν.
” Κοιτάζω πίσω σε αυτή την περίοδο της καριέρας μου και την εκτιμώ πραγματικά”, λέει ο Dan Dumbacher, διευθυντής προγράμματος DC-X από το 1994 έως το 1996. “Στον κόσμο των οχημάτων εκτόξευσης, κάναμε πράγματα που γενικά δεν επιτρέπονταν”.
Η ανάπτυξη του πειραματικού σκάφους Delta Clipper (DC-X)
Η κατασκευή του πρώτου πρωτοτύπου DC-X ξεκίνησε το 1991, και οι μηχανικοί άρχισαν τις δοκιμές στο απομακρυσμένο πεδίο δοκιμών White Sands στο Νέο Μεξικό στις 18 Αυγούστου 1993. Στην πρώτη του πτήση, το σκάφος πέταξε για λίγο λιγότερο από ένα λεπτό, φτάνοντας σε ύψος 151 ποδών (περίπου 46 μέτρα). Σε διαδοχικές δοκιμές, ο πύραυλος συνέχισε να απογειώνεται και να προσγειώνεται σχεδόν ακριβώς από εκεί που ξεκίνησε την πτήση, εκπληρώνοντας την υπόσχεσή του.
Στα μακροπρόθεσμα σχέδια της NASA αναφέρεται η χρήση του Delta Clipper X για τακτικές πτήσεις στο διάστημα. Η υπηρεσία δήλωσε ότι ο πύραυλος θα μπορούσε να προσφέρει μια νέα διαδρομή χαμηλού κόστους. Και, σύμφωνα με μια εκτίμηση, η τιμή μιας πτήσης με το διαστημόπλοιο δεν θα ήταν ακριβότερη από ένα ταξίδι γύρω από τον κόσμο με το υπερωκεάνιο Queen Elizabeth 2.
Όσο το πρόγραμμα εξελισσόταν, μια νέα βελτιωμένη έκδοση του πυραύλου, που ονομάστηκε DC-XA, άρχισε να δοκιμάζεται στο White Sands. Το 1996, ο πύραυλος πέταξε τρεις φορές, φθάνοντας σε ύψος 10.000 ποδών (3048 μέτρων) σε μία μόνο δοκιμή!
Τιμή εκτόξευσης του προγράμματος: 10 εκατομμύρια δολάρια του 1991.
Το τέλος του Douglas DC-XA
Στις 31 Ιουλίου 1996, σημειώθηκε η πρώτη αποτυχία. Η κάθοδος του πυραύλου έγινε χωρίς προβλήματα, αλλά καθώς πλησίαζε το έδαφος, ένα σφάλμα εμπόδισε την ανάπτυξη ενός από τα τέσσερα πόδια προσγείωσης. Χωρίς αυτόν τον απαραίτητο σταθεροποιητή, το αεροσκάφος δεν μπορούσε να προσγειωθεί σωστά. Στην αίθουσα ελέγχου, ο Dumbacher πίστευε ότι το τέλος του DC-XA σήμαινε και το τέλος της καριέρας του. Τότε χτύπησε το τηλέφωνο. Το αφεντικό του συνεχάρη τον Dumbacher για την καλή δουλειά που είχε κάνει. Παρόλο που το πρόγραμμα έφτασε σε ένα καυτό τέλος, τελικά θεωρήθηκε επιτυχία. Η ομάδα είχε αναπτύξει και δοκιμάσει μια ολόκληρη νέα τεχνολογία διαστημικού σκάφους.
” Κάποιοι θα θεωρήσουν την τελευταία δοκιμή ως αποτυχία”, δήλωσε ο Dumbacher. “Από μια άποψη, μπορώ να το φανταστώ αυτό. Από μια άλλη άποψη, μας επέτρεψε να διευρύνουμε τα όρια.”
Credit: McDonnell Douglas.
Σε λιγότερο από δύο δεκαετίες, η τεχνολογία αυτή θα οδηγούσε σε έναν νέο τύπο διαστημικού σκάφους που θα βασιζόταν στην ίδια ιδέα κάθετης εκτόξευσης και προσγείωσης με το DC-X.
Οι αντικαταστάτες του DC-X
Οι επαναχρησιμοποιήσιμοι πύραυλοι είναι φθηνότεροι και προσφέρουν στις εταιρείες διαστημικών εκτοξεύσεων την ευκαιρία να εκτοξεύουν περισσότερες πτήσεις σε συντομότερους χρόνους. Εταιρείες όπως η SpaceX και η Blue Origin αναπτύσσουν αυτού του είδους τους εκτοξευτές για να καταστήσουν δυνατή την εξερεύνηση του διαστήματος με χαμηλό κόστος και να αυξήσουν την κερδοφορία τους.
Η SpaceX έχει εκτοξεύσει με επιτυχία και επαναχρησιμοποιήσει έναν αριθμό πύραυλων και διαστημοπλοίων. Η Blue Origin, εν τω μεταξύ, σχεδιάζει να στείλει μια αποστολή στη Σελήνη το 2024 (μαζί με τη NASA) με επαναχρησιμοποιήσιμους πυραύλους βασισμένους στους New Shepard και New Glenn, δύο διαστημόπλοια κάθετης απογείωσης και προσγείωσης.
Η SpaceX έχει ακόμη πιο φιλόδοξα σχέδια για τον πύραυλό της Starship. Ο Έλον Μασκ έχει δηλώσει ότι θέλει να φτάσει στον Άρη το 2024 με αυτό.
Αυτός ο τύπος διαστημικού σκάφους, και άλλα παρόμοια, θα αποτελέσουν πιθανότατα μια μέρα τη βάση του επόμενου κύματος εξερεύνησης του διαστήματος.
Ο Dumbacher και η ομάδα DC-X μπορεί να μην το γνώριζαν όταν έβλεπαν τον φουτουριστικό πύραυλό τους να απογειώνεται το 1993, αλλά ξεκίνησαν μια νέα εποχή κατάκτησης του διαστήματος….
Σας ευχαριστούμε που διαβάσατε αυτή την ανάρτηση στο ιστολόγιο για τον πρώτο επαναχρησιμοποιήσιμο πύραυλο κάθετης απογείωσης και προσγείωσης.
Αν σας ενδιαφέρει η κατάκτηση του διαστήματος, σας ενθαρρύνουμε να επισκεφθείτε το ηλεκτρονικό μας κατάστημα.
Τα λέμε σύντομα στο Le Petit Astronaute!
Ανακαλύψτε το επόμενο άρθρο μας: το μελλοντικό σεληνιακό χωριό