Πιστεύω ότι το έθνος μας θα πρέπει να δεσμευτεί να στείλει έναν άνθρωπο στο φεγγάρι και να τον επιστρέψει με ασφάλεια στη Γη πριν από το τέλος αυτής της δεκαετίας,
ανακοίνωσε ο John F. Kennedy στο Κογκρέσο των ΗΠΑ στις 25 Μαΐου 1961.
Έως τότε, οι Αμερικανοί είχαν ήδη χάσει το πρώτο κεφάλαιο των διαστημικών ταξιδιών.
Στον αγώνα κύρους για την πρωτοκαθεδρία στο διάστημα, είχαν ήδη ηττηθεί από τη Σοβιετική Ένωση για δεύτερη φορά: το 1957, οι Ρώσοι είχαν εκτοξεύσει τον πρώτο δορυφόρο, τον “Σπούτνικ”, και το 1961, έφεραν τελικά τον πρώτο άνθρωπο στο διάστημα: τον κοσμοναύτη Γιούρι Γκαγκάριν.
Πηγή εικόνας: Nasa
Διεύθυνση Σελήνης της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας
Με αρχικό προϋπολογισμό περίπου 1 δισεκατομμύριο δολάρια ετησίως (1965: 5,2 δισεκατομμύρια δολάρια), η νέα Αμερικανική Διαστημική Υπηρεσία θα υλοποιούσε το πρόγραμμα Απόλλων.
Η ΝΑΣΑ χρησιμοποίησε τις γνώσεις της Γερμανικής Πολεμικής Αεροπορίας για την ανάπτυξη του μελλοντικού πυραύλου Saturn V. Ήταν υπό την καθοδήγηση του Γερμανού μηχανικού Βέρνερ φον Μπράουν.
Ανάπτυξη του πυραύλου Saturn V
Μετά από μακρές συζητήσεις, αποφασίστηκε να χρησιμοποιηθεί η λεγόμενη διαδικασία σεληνιακής συνάντησης, κατά την οποία η σύζευξη του συνδυασμού διαστημικού σκάφους που χωρίζεται σε σεληνιακή προσεδάφιση και κάψουλα διοίκησης πραγματοποιείται σε σεληνιακή τροχιά.
Αυτή η διαδικασία είχε το πλεονέκτημα ότι όλα τα εξαρτήματα του διαστημικού σκάφους που απαιτούνται για μια σεληνιακή πτήση θα μπορούσαν να τεθούν σε τροχιά αναχώρησης γύρω από τη Γη με έναν μόνο πύραυλο και θα μπορούσε να αποφευχθεί η δύσκολη συναρμολόγηση ενός μεγαλύτερου διαστημικού σκάφους σε γήινη τροχιά.
Αυτό όμως απαιτούσε έναν εξαιρετικά ισχυρό εκτοξευτή, ικανό να μεταφέρει ωφέλιμο φορτίο περίπου 45 τόνων με ταχύτητα διαφυγής 11,2 km/s: τον Saturn 5.
Με ύψος πάνω από 110 μέτρα, εξακολουθεί να είναι ο μεγαλύτερος πύραυλος στον κόσμο σήμερα. Το σύστημα φορέα τριών σταδίων, με ώση 160 εκατομμυρίων ίππων, είχε μάζα απογείωσης πάνω από 2.880 τόνους και έφθανε σε μέγιστη ταχύτητα 39.000 km/h. Αυτό επέτρεψε στον Saturn 5 να μεταφέρει τους αστροναύτες στη Σελήνη σε μόλις 60 ώρες.
Το διαστημόπλοιο Apollo: το σκάφος που μας πήγε στη Σελήνη
Το διαστημόπλοιο Apollo αποτελούνταν από τρία στοιχεία.
Εκτός από τη μονάδα διακυβέρνησης, υπήρχε η μονάδα εξυπηρέτησης και η σεληνιακή μονάδα.
Η μονάδα διακυβέρνησης περιείχε τα όργανα για τον έλεγχο του σεληνιακού σκάφους. Εκεί κοιμόντουσαν και έτρωγαν οι αστροναύτες.
Η μονάδα εξυπηρέτησης περιείχε τα ηλεκτρικά συστήματα, το σύστημα υποστήριξης ζωής και το κέντρο επικοινωνιών. Εκεί βρισκόταν επίσης ο κύριος κινητήρας και η δεξαμενή καυσίμων.
Και το τελευταίο στοιχείο ήταν η μονάδα σεληνιακής προσγείωσης που μπορούσε να φιλοξενήσει δύο αστροναύτες, οι οποίοι μπορούσαν να προσγειωθούν στη σεληνιακή επιφάνεια και στη συνέχεια να επιστρέψουν στην ενότητα διοίκησης.
Η ξέφρενη επιτυχία των αποστολών Απόλλων
Οι πρώτες αποστολές του προγράμματος Απόλλων είχαν ως στόχο να δοκιμάσουν τη διαστημική τεχνολογία με σκοπό να πάνε στη Σελήνη.
Ο Απόλλων 8 πέταξε στη Σελήνη στα τέλη του 1968 χωρίς σεληνιακή μονάδα. Το σκάφος τέθηκε σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη και απέδειξε ότι μια σεληνιακή προσεδάφιση ήταν καταρχήν δυνατή. Ήταν η πρώτη φορά που η ανθρωπότητα προσέγγισε ένα ουράνιο αντικείμενο διαφορετικό από τη Γη.
Ακολούθησαν οι αποστολές Apollo 9 και 10, οι οποίες αποτέλεσαν προετοιμασία για την περίφημη αποστολή Apollo 11.
Τελικά, στις 20 Ιουλίου 1969, το πλήρωμα του Απόλλων 11 προσγειώθηκε με τη σεληνάκατο “Αετός” μόλις λίγα χιλιόμετρα από τη Θάλασσα της Γαλήνης.
Λίγες ώρες αργότερα, ο Ν. Άρμστρονγκ και ο Ε. Όλντριν ήταν οι πρώτοι άνθρωποι που πάτησαν το πόδι τους στο φεγγάρι.
Από το Απόλλων 11 έως το τέλος του προγράμματος Απόλλων
Η αποστολή Απόλλων 12 έτυχε καλής υποδοχής από το κοινό, αλλά όχι τόσο όσο η προηγούμενη.
Λίγους μήνες αργότερα, πραγματοποιήθηκε η αποστολή Απόλλων 13. Η αποστολή αυτή βρέθηκε στο χείλος της καταστροφής, όταν εξερράγη η δεξαμενή οξυγόνου. Ευτυχώς, οι 3 αστροναύτες και το Χιούστον κατάφεραν να βρουν μια λύση και η αποστολή έληξε καλά.
Η αποστολή Apollo 13 έδωσε τη δυνατότητα στη NASA να λάβει προφυλάξεις πριν από την εκτόξευση μελλοντικών αποστολών. Ακολούθησε το Απόλλων 14, που ήταν η πρώτη αποστολή με κύριο σκοπό την επιστημονική έρευνα.
Κατά την αποστολή Απόλλων 15, οι αστροναύτες μετέφεραν για πρώτη φορά ένα “σεληνιακό όχημα”, το οποίο τους επέτρεψε να κάνουν εξορμήσεις σε ένα ευρύτερο περιβάλλον κατά τη διάρκεια της παραμονής τους στην επιφάνεια της Σελήνης.
Το πρόγραμμα Απόλλων ολοκληρώθηκε με το Απόλλων 17, το 1972. Τερματίστηκε τρεις αποστολές νωρίτερα από το προγραμματισμένο, για λόγους κόστους – μέχρι τότε είχαν υπερκαλυφθεί περισσότερα από 25 δισεκατομμύρια δολάρια.
Οι δώδεκα αστροναύτες που πάτησαν το πόδι τους στη Σελήνη έφεραν πίσω στη Γη συνολικά 400 κιλά σεληνιακών πετρωμάτων και δεκάδες χιλιάδες φωτογραφίες.
Τα δείγματα πετρωμάτων, τα οποία έχουν διαφορετική ορυκτολογική σύσταση από τα γήινα πετρώματα, έδειξαν ότι η Σελήνη, όπως και η Γη, σχηματίστηκε πριν από περίπου 4,6 δισεκατομμύρια χρόνια, αλλά υπέστη διαφορετική εξέλιξη.
Για άλλα επιστημονικά πειράματα στη Σελήνη χρησιμοποιήθηκαν τα λεγόμενα Apollo Lunar Scientific Experimental Packages (ALSEPs), συμπαγή όργανα συσκευασμένα σε βαλίτσες για τη μέτρηση ιόντων, μαγνητικών πεδίων και σεισμικών δονήσεων, τα οποία παρέμειναν στην επιφάνεια της Σελήνης ακόμη και μετά το τέλος των αποστολών Apollo. Το 1977, οι μετρήσεις αυτές σταμάτησαν λόγω έλλειψης χρημάτων.
Τα παράγωγα του προγράμματος Απόλλων της NASA
Οι μεγαλύτερες επιτυχίες της NASA στη σειρά Απόλλων ήταν η πρώτη επανδρωμένη αποστολή σε σεληνιακή τροχιά (Απόλλων 8) και η πρώτη σεληνιακή προσεδάφιση (Απόλλων 11). Μετά από έξι επιτυχημένες σεληνιακές προσεδαφίσεις, ο αμερικανικός ενθουσιασμός για το πρόγραμμα Απόλλων μειώθηκε σταδιακά στις αρχές της δεκαετίας του 1970 (οι Αμερικανοί εξακολουθούσαν να εμπλέκονται στον πόλεμο του Βιετνάμ).
Ο πρόεδρος Νίξον περιέκοψε, επομένως, τον προϋπολογισμό της διαστημικής υπηρεσίας, με αποτέλεσμα να πραγματοποιηθούν μόνο 17 από τις 20 αποστολές Απόλλων που είχαν αρχικά προγραμματιστεί. Το πρόγραμμα Skylab ακολούθησε το 1973 και το πρώτο διαστημικό λεωφορείο εκτοξεύτηκε τελικά το 1981.
Το πρόγραμμα Απόλλων, με τις 17 αποστολές του, απασχολούσε περίπου μισό εκατομμύριο άτομα και κόστισε πάνω από 20 δισεκατομμύρια δολάρια. Η επιστημονική σημασία των προσεδαφίσεων στο φεγγάρι μπορεί να θεωρηθεί ακόμη και σήμερα αμφιλεγόμενη. Ωστόσο, το διαστημικό πρόγραμμα δεν μπορεί πλέον να αρνηθεί μια νίκη: εκατομμύρια άνθρωποι πραγματοποίησαν το όνειρο του “ανθρώπου στο φεγγάρι”.
Η αναγέννηση του προγράμματος Απόλλων: Άρτεμις
Πριν από μερικά χρόνια, η NASA αποφάσισε να επιστρέψει στη Σελήνη υπό τη διοίκηση Τραμπ.
Το πρόγραμμα ονομάζεται Άρτεμις και πρόκειται να πραγματοποιηθεί το 2024, αν όλα πάνε καλά.
Ανακαλύψτε το επόμενο άρθρο μας: Τι είναι ένας γαλαξίας;