Μάθετε περισσότερα για τη ζωή αυτού του Άγγλου αστροφυσικού σε αυτό το άρθρο του ιστολογίου. Είναι περισσότερο γνωστός για την επιβεβαίωση της σχετικότητας του Αϊνστάιν!
Ποιος ήταν ο Άρθουρ Έντινγκτον;
Ο σερ Άρθουρ Έντινγκτον ήταν ένας εξέχων Άγγλος αστροφυσικός των αρχών του 20ού αιώνα. Είναι ίσως πιο γνωστός για την επιβεβαίωση της γενικής θεωρίας της σχετικότητας του Αϊνστάιν και της κάμψης του φωτός λόγω της βαρύτητας από τις παρατηρήσεις του. Η πρώιμη υιοθέτηση και η δημοφιλής έκθεση της θεωρίας της σχετικότητας βοήθησαν στη δημοσιοποίηση της θεωρίας και στη διάδοση των ιδεών της στον αγγλόφωνο κόσμο. Ωστόσο, συνέβαλε επίσης στην ανάπτυξη της πρώτης πραγματικής κατανόησης των αστρικών διεργασιών και της εσωτερικής δομής των αστέρων και καθιέρωσε το όριο Eddington, το οποίο υπαγορεύει το φυσικό όριο της φωτεινότητας των αστέρων.
Ο Arthur Stanley Eddington γεννήθηκε στις 28 Δεκεμβρίου 1882 στο Κένταλ της βόρειας Αγγλίας. Ο πατέρας του, δάσκαλος Κουάκερος, πέθανε από τύφο όταν ο Έντινγκτον ήταν μόλις δύο ετών, και η οικογένεια μετακόμισε στο Weston-super-Mare, όπου μεγάλωσε σε συνθήκες σχετικής φτώχειας. Από το 1893 έως το 1898 φοίτησε στο Brynmelyn School, όπου αρίστευσε, ιδίως στα μαθηματικά και την αγγλική λογοτεχνία.
Τα ακαδημαϊκά του επιτεύγματα του χάρισαν υποτροφία στο Owens College του Μάντσεστερ το 1898, όπου γρήγορα έστρεψε την προσοχή του στη φυσική. Το 1902 απέκτησε ένα πρώτης τάξης BSc στη φυσική και έλαβε υποτροφία για το Trinity College του Cambridge, όπου διδάχθηκε από τον διακεκριμένο μαθηματικό R. A. Herman. Πήρε το πτυχίο του το 1905 και πέρασε κάποιο χρονικό διάστημα ερευνώντας τη θερμιονική εκπομπή στο εργαστήριο Cavendish και διδάσκοντας μαθηματικά σε πρωτοετείς φοιτητές μηχανικούς.
Το 1906 ο Eddington στράφηκε στην αστρονομία όταν διορίστηκε επικεφαλής βοηθός του Βασιλικού Αστρονόμου (τότε William Christie) στο Βασιλικό Αστεροσκοπείο του Greenwich. Ανέπτυξε μια νέα στατιστική μέθοδο βασισμένη στη φαινομενική μετατόπιση δύο αστέρων υποβάθρου, η οποία του χάρισε το βραβείο Smith’s Prize το 1907 και μια υποτροφία στο Trinity College του Cambridge. Το 1913 προήχθη σε καθηγητή Plumian της Αστρονομίας και της Πειραματικής Φιλοσοφίας στο Κέιμπριτζ και το επόμενο έτος διορίστηκε διευθυντής ολόκληρου του Αστεροσκοπείου του Κέιμπριτζ, καθώς και μέλος της Βασιλικής Εταιρείας.
Κατά τη διάρκεια του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου, ο Έντινγκτον αγωνίστηκε να διασφαλίσει ότι η πικρία του πολέμου δεν θα επηρέαζε την αστρονομία και, ως ειρηνιστής Κουάκερος, προέτρεψε επανειλημμένα τους Βρετανούς επιστήμονες να διατηρήσουν τις προπολεμικές φιλίες και τη συλλογικότητά τους με τους Γερμανούς επιστήμονες. Όταν τελικά κλήθηκε για στρατιωτική θητεία το 1918, επικαλέστηκε την ιδιότητα του αντιρρησία συνείδησης και μόνο η έγκαιρη παρέμβαση του Βασιλικού Αστρονόμου Frank Dyson και άλλων ηγετικών στελεχών επέτρεψε στον Eddington να αποφύγει τη φυλάκιση για τις απόψεις του.
ως γραμματέας της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου, ο Eddington ήταν από τους πρώτους που έλαβαν μια σειρά επιστολών και εγγράφων από τον Ολλανδό φυσικό Willem de Sitter σχετικά με τη νέα γενική θεωρία της σχετικότητας του Albert Einstein. Ο Έντινγκτον ήταν ένας από τους λίγους Βρετανούς αστρονόμους που διέθεταν τις μαθηματικές ικανότητες για να κατανοήσουν σωστά τη θεωρία (και ήταν πρόθυμος να ακολουθήσει μια θεωρία που αναπτύχθηκε από έναν Γερμανό φυσικό), και γρήγορα έγινε ο κορυφαίος υποστηρικτής και εκφραστής της σχετικότητας στη Βρετανία. Οι παρατηρήσεις και οι φωτογραφίες του Έντινγκτον από μια ηλιακή έκλειψη στο αφρικανικό νησί Πρίνσιπε το 1919 επιβεβαίωσαν ουσιαστικά τις προβλέψεις του Αϊνστάιν για μια ελαφρά μετατόπιση του αστρικού φωτός που προκαλείται από το βαρυτικό πεδίο του Ήλιου. Αυτή η επαλήθευση της κάμψης του φωτός που διέρχεται κοντά στον Ήλιο (όπως προέβλεπε η θεωρία της σχετικότητας) χαιρετίστηκε τότε ως πειστική απόδειξη της γενικής σχετικότητας, αν και εκ των υστέρων δεν ήταν καθόλου πειστική.
Το 1916, ο Eddington άρχισε να διερευνά πιθανές φυσικές εξηγήσεις για τα μεταβλητά αστέρια Κηφείδη και να αναπτύσσει την πρώτη πραγματική κατανόηση των αστρικών διεργασιών, επεκτείνοντας την προηγούμενη εργασία του Karl Schwarzschild σχετικά με την πίεση ακτινοβολίας και αποδεικνύοντας ότι η εσωτερική θερμική πίεση ενός αστέρα ήταν απαραίτητη για να αποτραπεί η προκαλούμενη από τη βαρύτητα κατάρρευση της σφαίρας του αερίου. Όρισε τη λεγόμενη φωτεινότητα Eddington (ή όριο Eddington) ενός αστέρα ως το σημείο στο οποίο η εσωτερική βαρυτική δύναμη είναι ίση με την εξωτερική δύναμη συνεχούς ακτινοβολίας, υποθέτοντας υδροστατική ισορροπία και σφαιρική συμμετρία. Απέδειξε ότι σχεδόν όλοι οι αστέρες, συμπεριλαμβανομένων των γιγάντων και των νάνων, συμπεριφέρονται σαν “ιδανικά αέρια” και ότι η εσωτερική θερμοκρασία των αστέρων πρέπει να είναι αρκετά εκατομμύρια (και όχι χιλιάδες) βαθμοί. Το 1924 ανακάλυψε την εμπειρική σχέση μάζας-φωτεινότητας των αστέρων, σύμφωνα με την οποία η φωτεινότητα ενός αστέρα είναι περίπου ανάλογη της συνολικής μάζας σε δύναμη 3,5.
Όταν ο Eddington έλαβε γνώση της εργασίας του Georges Lemaitre (1927), ο οποίος διατύπωσε τη θέση ότι το σύμπαν διαστέλλεται ή συστέλλεται, και της εργασίας του Edwin Hubble σχετικά με την ύφεση των σπειροειδών νεφελωμάτων, έγινε γρήγορα ενθουσιώδης υποστηρικτής της κοσμολογίας του διαστελλόμενου σύμπαντος. Ωστόσο, απέρριψε το μοντέλο της κοσμολογίας που αργότερα έγινε γνωστό ως Μεγάλη Έκρηξη ως “πολύ μη αισθητικά απότομο”, προτιμώντας την κοσμολογική σταθερά του Αϊνστάιν για να εξηγήσει την εξέλιξη του σύμπαντος από ένα στατικό Νευτώνειο και Αϊνστάιν σύμπαν στη σημερινή διαστελλόμενη κατάστασή του.
Τα βιβλία και οι διαλέξεις του Έντινγκτον ήταν εξαιρετικά δημοφιλή στο κοινό, κυρίως λόγω της σαφούς και διασκεδαστικής του παρουσίασης. Ο ίδιος ο Αϊνστάιν πρότεινε ότι το βιβλίο του Έντινγκτον Μαθηματική Θεωρία της Σχετικότητας του 1923 ήταν “η καλύτερη παρουσίαση του θέματος σε οποιαδήποτε γλώσσα”. Το βιβλίο του The Internal Constitution of the Stars (Η εσωτερική σύσταση των άστρων) του 1926 έγινε σημαντικό κείμενο για την εκπαίδευση μιας ολόκληρης γενιάς αστροφυσικών. Τα δημοφιλή συγγράμματά του για τη σχετικότητα και την κβαντική θεωρία τον έκαναν, κυριολεκτικά, ένα οικείο όνομα στη Βρετανία μεταξύ των δύο παγκοσμίων πολέμων.
Αργότερα στη ζωή του, ο Eddington (όπως ο Einstein, ο Dirac και άλλοι) συνέχισε να αναζητά αυτό που ονόμασε “θεμελιώδη θεωρία” που θα μπορούσε να ενοποιήσει την κβαντική θεωρία, τη σχετικότητα και τη βαρύτητα. Αν και δεν ολοκλήρωσε ποτέ την έρευνα αυτή πριν από το θάνατό του, ορισμένες από τις δοκιμαστικές ή εγκαταλελειμμένες θεωρίες του αποτελούν τη βάση πολλών σύγχρονων προσπαθειών για την ανάπτυξη μιας μεγάλης ενοποιημένης θεωρίας, ενώ πολλές από τις πιο διαισθητικές και διερευνητικές θεωρίες του επιβεβαιώθηκαν στη συνέχεια από εμπειρικές παρατηρήσεις.
Ο Έντινγκτον έγινε ιππότης το 1930 και τιμήθηκε με το Τάγμα της Αξίας το 1938, καθώς και με πολλές άλλες τιμές από αστρονομικές εταιρείες σε όλο τον κόσμο. Δεν παντρεύτηκε ποτέ. Πέθανε στο Κέιμπριτζ της Αγγλίας, στις 22 Νοεμβρίου 1944, σε ηλικία 61 ετών, και ετάφη στο κοιμητήριο Ascension Parish του Κέιμπριτζ.
Μάθετε περισσότερα γι’ αυτόν στο επόμενο άρθρο μας: Ποιος ήταν ο Στίβεν Χόκινγκ;