Μάθετε περισσότερα για τη μοναδική ιστορία του σε αυτό το άρθρο του ιστολογίου. Ήταν ένας προικισμένος Ινδοαμερικανός αστροφυσικός!
Ποιος ήταν ο Subrahmanyan Chandrasekhar;
Ο Subrahmanyan Chandrasekhar (ή “Chandra”) ήταν ένας Ινδοαμερικανός αστροφυσικός, γνωστός κυρίως για το έργο του στη θεωρητική δομή και εξέλιξη των άστρων και ειδικότερα για τα τελευταία στάδια της εξέλιξης των αστέρων μεγάλης μάζας και τον υπολογισμό του ορίου Chandrasekhar. Του απονεμήθηκε το βραβείο Νόμπελ Φυσικής (από κοινού με τον William Fowler) το 1983, κυρίως γι’ αυτό το πρώιμο έργο του, αν και η έρευνά του καλύπτει επίσης πολλούς άλλους τομείς της θεωρητικής φυσικής και της αστροφυσικής.
Ο Padma Vibhushan Subrahmanyan Chandrasekhar γεννήθηκε στις 19 Οκτωβρίου 1910 σε οικογένεια ινδουιστών Ταμίλ στη Λαχόρη του Παντζάμπ της Βρετανικής Ινδίας (μετέπειτα Πακιστάν). Ο πατέρας του ήταν λογιστής των ινδικών σιδηροδρόμων και καταξιωμένος βιολιστής και μουσικολόγος της καρνατικής μουσικής. Η μητέρα του ήταν επίσης διανοούμενη και συχνά πιστώνεται ότι ξύπνησε την πνευματική περιέργεια του Chandrasekhar σε νεαρή ηλικία. Ο αδελφός του πατέρα του ήταν ο διακεκριμένος φυσικός Chandrasekhara Venkata Raman, ο οποίος κέρδισε το βραβείο Νόμπελ Φυσικής το 1930 για το έργο του σχετικά με τη σκέδαση του φωτός και την ανακάλυψη του φαινομένου Raman της σκέδασης των φωτονίων.
Ο Chandrasekhar αρχικά διδάχθηκε στο σπίτι και στη συνέχεια φοίτησε στο Hindu High School στο Triplicane, κοντά στο Μαντράς, από το 1922 έως το 1925. Στη συνέχεια ακολούθησε τον επιφανή θείο του για να σπουδάσει φυσική στο Presidency College του Madras, από το 1925 έως το 1930, αποκτώντας το πτυχίο του το 1930. Λόγω των ακαδημαϊκών του επιδόσεων, κέρδισε υποτροφία από την ινδική κυβέρνηση για μεταπτυχιακές σπουδές στο Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ στην Αγγλία, όπου έγινε δεκτός στο Trinity College και έγινε ερευνητής του καθηγητή Ralph Fowler. Με τη συμβουλή ενός άλλου καθηγητή του Κέιμπριτζ εκείνη την εποχή, του Πολ Ντιράκ, ο Τσαντρασεκάρ πέρασε επίσης ένα χρόνο στο Ινστιτούτο Θεωρητικής Φυσικής στην Κοπεγχάγη, όπου εργάστηκε με τον Νιλς Μπορ.
Το 1933 απέκτησε το διδακτορικό του στο Κέιμπριτζ και εξελέγη μέλος του Trinity College για την περίοδο 1933-1937. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου γνωρίστηκε με τους αστροφυσικούς Sir Arthur Eddington και Arthur Milne. Το 1936, παντρεύτηκε τη Lalitha Doraiswamy, την οποία είχε γνωρίσει κατά τη διάρκεια του Presidency College στο Madras. Ο Chandrasekhar θεώρησε την υποστήριξη και την ενθάρρυνσή της απαραίτητη για την μετέπειτα επιτυχία του, και παρέμειναν μαζί για το υπόλοιπο της μακράς ζωής τους.
Η πιο διάσημη επιτυχία του Chandrasekhar ήρθε ίσως πολύ νωρίς στην καριέρα του, όταν ήταν νεαρός υπότροφος στο Trinity College, με τη δημοσίευση μιας σειράς άρθρων μεταξύ 1931 και 1935 σχετικά με το “όριο Chandrasekhar”. Βασιζόμενος στο έργο του καθηγητή του, Ralph Fowler, υπολόγισε τη μέγιστη μη περιστρεφόμενη μάζα που μπορεί να υποστηριχθεί έναντι βαρυτικής κατάρρευσης από την πίεση εκφυλισμού των ηλεκτρονίων. Το όριο αυτό περιγράφει τη μέγιστη μάζα ενός άσπρου νάνου ή, εναλλακτικά, την ελάχιστη μάζα πέρα από την οποία ένα άστρο θα καταλήξει να καταρρεύσει σε άστρο νετρονίων ή σε μαύρη τρύπα, μετά από υπερκαινοφανή αστέρα, αντί να παραμείνει άσπρος νάνος. Οι υπολογισμοί του αποκάλυψαν ότι η μάζα αυτή ήταν περίπου 1,44 ηλιακές μάζες (1,44 φορές η μάζα του Ήλιου μας).
Όταν όμως πρότεινε για πρώτη φορά το όριο του Chandrasekhar, ο Sir Arthur Eddington αντιτάχθηκε πεισματικά σε αυτό και ο Albert Einstein αρνήθηκε να πιστέψει ότι τα ευρήματα του Chandrasekhar θα μπορούσαν να προκαλέσουν την κατάρρευση ενός άστρου σε ένα σημείο. Προς απογοήτευση του Chandrasekhar, κανένας από τους άλλους καταξιωμένους φυσικούς στην Ευρώπη δεν ήρθε να τον σώσει και, ως αποτέλεσμα αυτής της διαφωνίας με έναν άνθρωπο του κύρους του Eddington, ο Chandrasekhar συνειδητοποίησε, με κάποια πικρία, ότι οι πιθανότητές του να εξασφαλίσει μόνιμη θέση σε βρετανικό πανεπιστήμιο ήταν στην καλύτερη περίπτωση ελάχιστες.
Ετσι, όταν στις αρχές του 1937 έλαβε μια προσφορά για μια θέση βοηθού καθηγητή στη σχολή του Πανεπιστημίου του Σικάγο, αποφάσισε να εγκαταλείψει το Κέιμπριτζ και να μετακομίσει στις Ηνωμένες Πολιτείες. Παρέμεινε στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο για ολόκληρη τη σταδιοδρομία του, συνολικά 58 χρόνια. Έγινε αναπληρωτής καθηγητής το 1942, τακτικός καθηγητής το 1944, ομότιμος καθηγητής Θεωρητικής Αστροφυσικής το 1947, και του απονεμήθηκε η ιδιότητα του ομότιμου το 1985. Μέρος της εργασίας του διεξήχθη στο Αστεροσκοπείο Yerkes του Πανεπιστημίου του Σικάγο και, αργότερα, στο Εργαστήριο Αστροφυσικής και Διαστημικής Έρευνας της NASA, το οποίο κατασκευάστηκε στο πανεπιστήμιο το 1966. Κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου, εργάστηκε στα εργαστήρια βαλλιστικής έρευνας Aberdeen Proving Ground στο Μέριλαντ. Πολιτογραφήθηκε Αμερικανός το 1953.
Η επαγγελματική ζωή του Χαντρασεκάρ μπορεί να χωριστεί σε διακριτές περιόδους, ενώ κάθε περίοδος συνήθως ολοκληρώνεται με ένα βιβλίο ή μια μονογραφία επί του θέματος: Μελέτησε την αστρική δομή, συμπεριλαμβανομένης της θεωρίας των λευκών νάνων, κατά τη διάρκεια των ετών 1929 έως 1939 (συνοψίζεται στο βιβλίο του “An Introduction to the Study of Stellar Structure” του 1939)- επικεντρώθηκε στην αστρική δυναμική από το 1939 έως το 1943 (το βιβλίο του “Principles of Stellar Dynamics” δημοσιεύθηκε το 1942) , επικεντρώθηκε στη θεωρία της μεταφοράς ακτινοβολίας και στην κβαντική θεωρία του αρνητικού ιόντος υδρογόνου από το 1943 έως το 1950 (εκπροσωπείται από ένα άλλο βιβλίο, το “Radiative Transfer”, που εκδόθηκε το 1950), ασχολήθηκε με την υδροδυναμική και υδρομαγνητική σταθερότητα από το 1950 έως το 1961 (το βιβλίο του “Hydrodynamic and Hydromagnetic Stability” εκδόθηκε το 1961)- μελέτησε την ισορροπία και τη σταθερότητα των ελλειψοειδών σχημάτων ισορροπίας, καθώς και τη γενική σχετικότητα, κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1960 (συνοψίστηκε στο βιβλίο “Ellipsoidal Figures of Equilibrium” το 1968), από το 1971 έως το 1983, μελέτησε τη μαθηματική θεωρία των μαύρων οπών (περιγράφεται στο βιβλίο του “The Mathematical Theory of Black Holes”, που εκδόθηκε το 1983) και, στα τέλη της δεκαετίας του 1980, ασχολήθηκε με τη θεωρία των συγκρουόμενων βαρυτικών κυμάτων.
Εξελέγη μέλος της Βασιλικής Εταιρείας το 1944 και έγινε επίτιμο μέλος της Διεθνούς Ακαδημίας Επιστημών το 1988. Σε όλη τη διάρκεια της καριέρας του έλαβε πολλά μετάλλια και βραβεία, μεταξύ των οποίων το μετάλλιο Bruce (1952), το χρυσό μετάλλιο της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας (1953), το εθνικό μετάλλιο της επιστήμης (1967), το μετάλλιο Padma Vibhushan (1968), το μετάλλιο Henry Draper (1971), το μετάλλιο Copley της Βασιλικής Εταιρείας (1984) και το βραβείο Νόμπελ Φυσικής (1983). Αν και αποδέχθηκε την τιμή του βραβείου Νόμπελ, ήταν κάπως ενοχλημένος που η αναφορά (“για τις θεωρητικές μελέτες του για τις φυσικές διεργασίες που είναι σημαντικές για τη δομή και την εξέλιξη των άστρων”) ανέφερε μόνο το πρώιμο έργο του, θεωρώντας το ως υποτίμηση του έργου της ζωής του.
Ο Chandrasekhar πέθανε από καρδιακή ανεπάρκεια στο Σικάγο στις 21 Αυγούστου 1995, σε ηλικία 84 ετών, και επέζησε από την επί σειρά ετών σύζυγό του Lalitha.
Μάθετε περισσότερα στο επόμενο άρθρο μας: Ποιος είναι ο Alan Guth?